Source primaire, source secondaire, source ouverte

Un dispositif de veille ne se juge pas au volume de sources qu'il ratisse, mais à sa capacité à dire, pour chaque énoncé collecté, qui l'a produit et à quelle distance du fait il se situe. Les trois mots qui servent à cela, source primaire, source secondaire, source ouverte, circulent dans presque toutes les notes de veille et dans la plupart des rapports d'intelligence économique. Ils y sont souvent employés comme trois marches d'un même escalier de fiabilité, du plus solide au plus douteux. Ce n'est pas ce qu'ils désignent.

Le malentendu vient de la superposition de deux axes indépendants. Le premier est un axe de rang: il situe un document par rapport à l'événement qu'il rapporte, selon que ce document produit le fait ou qu'il le reprend. Le second est un axe d'accès: il dit à quelles conditions juridiques et techniques un document est consultable. Une source primaire est souvent fermée, une source secondaire souvent ouverte, mais rien n'impose cette correspondance, et la veille contemporaine vit précisément des cas où elle ne tient pas.

Cet article pose les trois notions, donne les critères qui font basculer un document d'un rang à l'autre, traite les cas limites qui trompent le plus souvent, puis seulement ensuite les conséquences pour un corpus. L'objectif est qu'un lecteur puisse, en fin de lecture, qualifier n'importe quel document de son propre fil d'information sans hésitation et sans arbitrage extérieur.

Ce qui définit une source primaire

Une source primaire est celle qui produit l'énoncé plutôt que celle qui le rapporte. Elle est le lieu où le fait entre dans l'espace documentaire: un dépôt de brevet, des comptes annuels déposés au greffe, un avis d'appel d'offres, une décision de justice, un texte publié au journal officiel, un communiqué signé par l'entreprise concernée, une offre d'emploi mise en ligne par le recruteur, un jeu de données de mesure, un message posté par une personne sur son propre compte.

Le critère n'est ni la qualité, ni la neutralité, ni la véracité. Un communiqué d'entreprise est une source primaire orientée: il établit avec certitude ce que l'entreprise a choisi de déclarer, à cette date, dans ces termes, et rien de plus. Une source primaire prouve donc son propre énoncé, non la réalité qu'il prétend décrire. C'est la distinction que les notes de veille perdent le plus vite, lorsqu'un chiffre déclaré devient, deux reprises plus loin, un chiffre constaté.

Une source primaire présente en revanche un avantage décisif de datation: elle porte une date d'émission propre, souvent horodatée et opposable. C'est ce qui la rend indispensable au calcul du délai de détection, c'est-à-dire de l'écart entre le moment où un fait devient documentairement disponible et le moment où l'organisation le voit. Aucun corpus fait de reprises ne permet ce calcul, puisque la date de la reprise n'est pas celle du fait.

Ce qui fait d'une source une source secondaire

Une source secondaire reprend, traduit, sélectionne, agrège ou commente un énoncé produit ailleurs. Un article de presse qui rapporte un dépôt de brevet, une note de cabinet qui compile des dépôts, une synthèse sectorielle, un billet d'analyse, un panorama de presse appartiennent tous à ce rang. Ils ajoutent ce que la source primaire n'a pas, un contexte, une mise en série, une hiérarchisation, et retirent ce qu'elle avait, la matière brute et la vérification sans intermédiaire.

Le rang secondaire n'est pas une faiblesse, c'est une fonction. Sans sources secondaires, un veilleur dispose de documents épars sans savoir lesquels comptent. Le risque n'est pas de les lire, il est de les créditer de ce qu'elles ne portent pas: une reprise ne confirme pas un fait, même répétée dix fois, dès lors que les dix reprises remontent au même document d'origine. Cette redondance apparente reste l'un des pièges les plus constants de la collecte automatisée.

Certaines sources secondaires deviennent primaires pour un autre objet. Un rapport d'analyse est secondaire sur les faits qu'il compile, mais primaire sur la position de son auteur: si l'objet de la veille est l'évolution du discours d'une fédération professionnelle ou d'un régulateur, le rapport est bien le document d'origine. Le rang se définit toujours par rapport à une question posée, jamais dans l'absolu, et un même document change de rang quand la question change.

La source ouverte, un statut d'accès et non un rang

Une source ouverte est consultable sans contournement d'une protection, sans habilitation particulière et sans relation privilégiée. La notion vient du renseignement d'origine sources ouvertes, l'OSINT, où elle s'oppose au renseignement humain et aux moyens techniques intrusifs. Elle qualifie une condition d'accès et une licéité de collecte, pas une position dans la chaîne documentaire. Les quatre combinaisons possibles se rencontrent quotidiennement.

Un registre public de bénéficiaires effectifs est primaire et ouvert. Un contrat obtenu d'un partenaire est primaire et fermé. Une revue de presse en accès libre est secondaire et ouverte. Une note sous abonnement à licence restrictive est secondaire et fermée. Confondre ouvert et primaire produit deux erreurs symétriques: croire qu'un document public est nécessairement de première main, et croire qu'un document de première main est nécessairement confidentiel. L'ouverture est en outre instable, un document accessible hier étant retiré ou remis derrière une authentification, ce qui fait de la capture datée un acte de veille et non un raffinement.

Le rang dit ce qu'une source prouve, l'ouverture dit à quelles conditions on y accède. Un corpus qui mélange les deux axes ne sait plus ce qu'il démontre.

Les quatre critères qui font basculer une source d'un rang à l'autre

Quatre questions suffisent à trancher, dans cet ordre. Qui est l'auteur de l'énoncé, c'est-à-dire qui en assume la responsabilité et non qui l'a mis en ligne. Quelle est la distance à l'événement, comptée en nombre d'intermédiaires documentés. Quelle transformation le document a-t-il subie, entre citation intégrale, traduction, résumé, agrégation et interprétation. La traçabilité vers l'original est-elle assurée par une référence permettant de retrouver le document de départ.

Le basculement le plus fréquent se joue sur le troisième critère. Dès qu'un document sélectionne, il introduit un jugement: le choix de ce qui est repris et de ce qui est écarté constitue déjà une interprétation, même sans commentaire explicite. Un tableau de bord qui extrait trois lignes d'un rapport de cent pages est à ce titre une source secondaire, y compris quand aucun rédacteur humain n'est intervenu.

Les cas limites qui trompent le plus souvent

La dépêche d'agence est le cas d'école. Elle est secondaire sur le fait qu'elle rapporte, puisqu'un événement lui préexiste, et primaire sur sa propre existence: qu'une agence ait diffusé tel énoncé à telle heure est vérifiable et daté. Dans une veille d'opinion ou de réputation, cette seconde lecture est souvent la bonne, car l'objet suivi est la circulation de l'énoncé davantage que l'événement initial.

Les plateformes sociales forment le deuxième cas. Le message d'un dirigeant sur son compte est une source primaire ouverte quant à sa position; le même message relayé par un compte anonyme avec un commentaire devient secondaire, et sa valeur dépend entièrement de la conservation du lien vers l'original. Les captures d'écran sans adresse ni date sont, de ce point de vue, des documents sans rang. Restent les sources tertiaires, compilations de compilations que sont les encyclopédies collaboratives et une partie des bases commerciales: elles servent à trouver la source primaire, jamais à la remplacer.

Ce que la distinction change dans un dispositif de veille

La première conséquence est de format. Le rang et le statut d'accès appartiennent à la fiche de collecte, au même titre que la date et l'adresse. Un corpus dont chaque entrée porte ces deux mentions permet de compter combien d'énoncés indépendants soutiennent une conclusion; un corpus qui ne les porte pas produit des notes que personne ne rejouera. C'est le principe de la chaîne de garde appliqué à l'information ouverte.

La seconde conséquence est de pondération. Une alerte fondée sur un unique document primaire fermé et une alerte fondée sur quinze reprises du même communiqué ne se traitent pas de la même manière, et aucune n'est mécaniquement supérieure à l'autre. Les analyses de composition de corpus publiées par l'Observatoire de l'Intelligence Économique portent exactement sur ce déséquilibre entre documents d'origine et reprises, dont les reportages publiés par Le Fil de la Veille donnent des illustrations cas par cas.

La troisième conséquence est d'outillage. Séparer les rangs à la main sur plusieurs centaines d'items quotidiens n'est pas tenable, et l'étendue de la collecte compte alors autant que le tri. NewsCore (www.newscore.fr) couvre en continu des millions de sources, relie chaque reprise au document qu'elle cite et ramène le veilleur à la publication d'origine. Le jugement de rang demeure une décision d'analyste, mais il s'exerce sur un matériau déjà rattaché à son point de départ.

Questions fréquentes

Une dépêche d'agence de presse est-elle une source primaire ?

Non sur le fait rapporté, oui sur sa propre diffusion. Une dépêche relate un événement qu'elle n'a pas produit: elle constitue donc une source secondaire dès qu'il s'agit d'établir cet événement, et elle renvoie idéalement au document ou au témoignage dont elle procède. En revanche, elle est primaire pour qui étudie le traitement médiatique lui-même, la chronologie de la circulation d'un énoncé ou le vocabulaire employé, puisque la dépêche est alors l'objet même de l'observation.

Source ouverte et source publique, est-ce la même chose ?

Non. Une source publique désigne l'émetteur, une administration, une collectivité, une autorité, alors qu'une source ouverte désigne la condition d'accès au document. Un rapport d'une autorité publique diffusé sous embargo n'est pas ouvert au moment où l'embargo court; à l'inverse, une base de données d'entreprise privée mise en accès libre est bien une source ouverte. La confusion des deux mots conduit à surestimer la disponibilité des documents administratifs et à sous-estimer celle des documents privés.

Faut-il écarter les sources secondaires d'un dossier de veille ?

Non, il faut les cantonner à leur usage. Les sources secondaires servent à repérer, à dater approximativement, à hiérarchiser et à comprendre comment un sujet est reçu. Elles ne servent pas à établir un fait ni à fonder une décision engageante, tant que le document d'origine n'a pas été atteint. La règle pratique consiste à exiger, pour toute conclusion qui engage, au moins un document primaire identifié et accessible, la source secondaire restant en appui.